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大名县是中国佛家禅宗文化的发祥地之一，东汉安帝永初元年(公元107年)佛教传入大名。

   大名兴化寺，原名观音寺，位于大名府故城西门外，今大名镇铁窗口村南，始建于1130年前的唐朝中期，是佛教临济宗祖庭。

    临济宗是中国佛教中禅宗五家之一，为唐代著名法师义玄禅师创法、圆寂之所，也是二、三代临济宗传法之地，属南宗岳法系。

义玄法师在此仗锡座堂，普化禅风。咸通八年（公元867年）四月十日在此圆寂（端坐而逝），谥“慧照禅师”。义玄的肉身舍利被弟子们一分为二，各建塔供奉。一塔在魏州（今大名）兴化寺，名澄灵塔，一塔在镇州（今正定）临济寺，名澄源塔。

    当时兴化寺殿堂高耸，寺产数顷，僧众近百，晨钟暮鼓，香火旺盛，成为唐中、后期临济宗的传播中心。相传唐末时毁于水患。明初高僧超觉和尚募资重修， 秀才李仁及乡绅田义捐地重建佛殿15间。

    明建文三年（公元1401年）四月水汜大名府城时，兴化寺再度被毁。清朝康熙年间，大名僧众、士绅及府县官员，追溯唐兴化寺临济宗，重建规模宏大的佛寺，康熙九年（公元1670年）康熙皇帝赐寺名“护国临济寺”。

雍正十年（公元1732年），庄亲王赐匾额。乾隆五年（公元1740年），皇帝恩赐御校藏经十二部，内以经框，以传久远。

    民国初年，护国临济寺再次废毁，唯一完好的是山门前的一对汉白玉石狮。这两只石狮各重8800多斤，造型古朴，浑厚大方，体魄雄伟，艺术价值极高。

石狮造型十分罕见：挺胸昂首，却不是向前看，可谓别具一格。更奇特的是，从外表看二者石色一样，但石质不同，用木棍敲击，一如铜音，一如铁音，发出铜音的是雄狮，发出铁音的是雌狮。

从其雕刻纹理、艺术造型以及自然风化程度来看，应该是唐宋时期的遗物。1918年11月14日，冀南镇守使王怀庆、统领李阶平将这对石狮买下，运抵北京。初立于徐世昌总统府前，后移往中央公园供人观赏，现位于北京中山公园南门口。

    兴化寺经过几度兴衰，到上世纪三四十年代，只有澄灵塔和残垣断壁遗留，文革期间，寺庙的遗址再遭破坏，寺塔也未能幸免。

    兴化寺所建临济义玄舍利塔，为石质结构，重檐六棱，高约4米，额题“唐谥临济慧照义玄祖师澄灵宝塔”。

1100年来，澄灵塔一直保存完好，却在“文革”中被毁，舍利遗失，现塔顶宝相珠和部分塔檐、附柱等残件以及舍利石函尚存。

     2002年6月，在兴化寺原址上占地６０亩，又修复重建了兴化寺。重建的兴化寺建筑布局采用传统中轴对称格局，建筑风格仿唐代模式，先后修复了三面观音像、佛缘阁、药师殿、弥陀殿、主殿“大寂光殿”及禅堂、寮房、居士林等其它建筑。

      1994年11月8日被邯郸市人民政府公布为市级文物保护单位。大名兴化寺还是中国成语“当头棒喝”的发源地。禅缘阁背面，悬挂着赵孟頫书写的“喝天下”三个大字牌匾。

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