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大名县是中国佛家禅宗文化的发祥地之一,东汉安帝永初元年(公元107年)佛教传入大名。
大名兴化寺,原名观音寺,位于大名府故城西门外,今大名镇铁窗口村南,始建于1130年前的唐朝中期,是佛教临济宗祖庭。
临济宗是中国佛教中禅宗五家之一,为唐代著名法师义玄禅师创法、圆寂之所,也是二、三代临济宗传法之地,属南宗岳法系。
义玄法师在此仗锡座堂,普化禅风。咸通八年(公元867年)四月十日在此圆寂(端坐而逝),谥“慧照禅师”。义玄的肉身舍利被弟子们一分为二,各建塔供奉。一塔在魏州(今大名)兴化寺,名澄灵塔,一塔在镇州(今正定)临济寺,名澄源塔。
当时兴化寺殿堂高耸,寺产数顷,僧众近百,晨钟暮鼓,香火旺盛,成为唐中、后期临济宗的传播中心。相传唐末时毁于水患。明初高僧超觉和尚募资重修, 秀才李仁及乡绅田义捐地重建佛殿15间。
明建文三年(公元1401年)四月水汜大名府城时,兴化寺再度被毁。清朝康熙年间,大名僧众、士绅及府县官员,追溯唐兴化寺临济宗,重建规模宏大的佛寺,康熙九年(公元1670年)康熙皇帝赐寺名“护国临济寺”。
雍正十年(公元1732年),庄亲王赐匾额。乾隆五年(公元1740年),皇帝恩赐御校藏经十二部,内以经框,以传久远。
民国初年,护国临济寺再次废毁,唯一完好的是山门前的一对汉白玉石狮。这两只石狮各重8800多斤,造型古朴,浑厚大方,体魄雄伟,艺术价值极高。
石狮造型十分罕见:挺胸昂首,却不是向前看,可谓别具一格。更奇特的是,从外表看二者石色一样,但石质不同,用木棍敲击,一如铜音,一如铁音,发出铜音的是雄狮,发出铁音的是雌狮。
从其雕刻纹理、艺术造型以及自然风化程度来看,应该是唐宋时期的遗物。1918年11月14日,冀南镇守使王怀庆、统领李阶平将这对石狮买下,运抵北京。初立于徐世昌总统府前,后移往中央公园供人观赏,现位于北京中山公园南门口。
兴化寺经过几度兴衰,到上世纪三四十年代,只有澄灵塔和残垣断壁遗留,文革期间,寺庙的遗址再遭破坏,寺塔也未能幸免。
兴化寺所建临济义玄舍利塔,为石质结构,重檐六棱,高约4米,额题“唐谥临济慧照义玄祖师澄灵宝塔”。
1100年来,澄灵塔一直保存完好,却在“文革”中被毁,舍利遗失,现塔顶宝相珠和部分塔檐、附柱等残件以及舍利石函尚存。
2002年6月,在兴化寺原址上占地60亩,又修复重建了兴化寺。重建的兴化寺建筑布局采用传统中轴对称格局,建筑风格仿唐代模式,先后修复了三面观音像、佛缘阁、药师殿、弥陀殿、主殿“大寂光殿”及禅堂、寮房、居士林等其它建筑。
1994年11月8日被邯郸市人民政府公布为市级文物保护单位。大名兴化寺还是中国成语“当头棒喝”的发源地。禅缘阁背面,悬挂着赵孟頫书写的“喝天下”三个大字牌匾。
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